搞明白新冠病毒究竟出自于何处，这是当下全球科学界所遭遇的重大挑战，科学家们表明，溯源病毒绝不是一件轻而易举的事情，它需要长时间、谨慎的科学研究，然而匆忙得出的结论常常和事实相差很远。
历史经验提供关键指引
倘若回溯往昔，成功找寻到病毒根源的事例，无一不是借助于至关重要的科学依据。比如说，科研工作者在2009年H1N1流感大传播以及2013年H7N9禽流感疫况里能够快速梳理清楚源头，乃是受益于先前积攒的全球流感病毒数量巨大的数据。这些过往的数据为追寻新毒株的演变以及传播路径奠定了稳固根基。
与之相反，中东呼吸综合征冠状病毒的溯源可要困难许多了。虽然在早期的时候推测蝙蝠有可能是自然宿主，可是科学家们一直以来都没办法从蝙蝠身体里面找到基因序列相似度非常高的完整病毒，所以没办法得出最终的定论。这突出显示了确凿证据在溯源当中所起到的决定性作用，单单凭借推测是远远不够的。
自然宿主的探寻与困境
就目前的多项研讨而言，普遍认定菊头蝠乃是新冠病毒最具可能性的自然宿主起始根源。于全球好些不同区域的菊头蝠身体内部呢，科研工作者已找到多种跟新冠病毒在亲缘关联上比较相近的冠状病毒，如此这般便为追寻源头给出了关键导向。
然而，重大障碍仍然是存在着的。就算是当前已知的、跟新冠病毒最为相似的蝙蝠冠状病毒RaTG13，它的基因序列相似度也仅仅只是96.2%。这样的一个差距所表明的是，在从蝙蝠到人这个过程中间，很有可能还存在着我们尚且没有了解清楚的中间环节。所以说，直接把菊头蝠认定为自然宿主，现在来说还太早了。
中间宿主扮演的角色
世卫组织的报告表明，病毒借由中间宿主将自身传播给人的可能性处于“比较可能到非常可能”的区间，穿山甲以及水貂是两类被着重怀疑的潜在中间宿主，研究发觉，某些穿山甲所携带的冠状病毒与新冠病毒具备高度相似的受体结合域。
与此同时，水貂乃是唯一被知晓在养殖场大规模出现新冠疫情的动物，这意味着新冠病毒于水貂体内存有极佳的适应性以及传播力。病毒极有可能在中间宿主体内产生了关键的适应性进化，最终获取了感染人类的能力，此一过程是需要予以仔细研究的。
早期序列揭示的复杂图景
针对早期新冠病毒基因序列展开的进化分析，揭示出了一幅远比想象更为复杂的图景，分析显示，病毒的共同祖先或许出现在2019年11月甚至更早阶段，而此时间要早于武汉华南海鲜市场发现病例的那个时间点。
更为关键之处在于，早期样本里的病毒已然呈现出一定程度的遗传多样性，并且存在着两个主要的进化分支。多项各自独立的研究表明，在华南海鲜市场当中环境样本内检测见到的病毒，有可能归属于出现时间相对而言比较晚的那一个分支。这给予了强烈的暗示，病毒在进入到这个市场之前，就已经于其他地方进行传播了。
多地点起源的可能性
病毒的源头不见得是单一的地点，研究表明，跟新冠病毒存关联的冠状病毒，于东南亚、东亚等好多地方的蝙蝠群体里被觅得，这意味着病毒存有在多个区域自行进化，且分别构建传播链的可能性。
比如，在2019年的冬季时节，众多国际航班把旅客从东南亚区域运送到了武汉，而这些航班的起飞地点恰恰正是菊头蝠以及穿山甲的天然分布区域。与此同时，经由被污染的冷链食品来引入病毒的这种可能性，也被世界卫生组织的报告列为了一种具备合理性的假设。
未来溯源的科学路径
往后的溯源工作得在更为广阔的全球范畴内，按照系统的方式去开展。这涵盖了在全球蝙蝠还有其他潜在野生动物宿主的分布地方，展开长时间且持续不断的样本采集以及病毒监测工作，从而绘制出更为完整的冠状病毒本底地图。
这项工作，需各国科学家去通力合作的数据共享，就像过去几十年针对流感病毒的监测网络那般。与此同时，针对早期人类血清样本开展回顾性研究，也有可能为发觉更早的传播线索给予助力。这是一项要把耐心跟运气相融合的艰巨科学探索。
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